옥수수는 벼과에 속하는 1년생 초본식물으로, 1만년 전에 멕시코에서 처음 재배되었다. 미국 원주민, 유럽 식민지 개척자들의 손을 거치며 현재는 전세계 인류의 주식 중 하나로 자리 잡게 되었다. 외국에서는 고대 게르만어 *kurnam '작은 씨앗', PIE 뿌리 *gre-no- '곡물'에서 유래하여 corn이라고 부르고, 우리나라는 중국에서 시작되어 이삭이 아래로 늘어져 있다는 뜻으로 수수, 곡물 중에 겉껍질을 벗기면 바로 옥과 같은 알곡 형태가 된다 하여 옥수수라고 부르기 시작했다.
옥수수는 재배와 기계화가 용이하여 노예제 시대에 농장주들이 노예들에게 값싼 옥수수를 주요 식재료로 제공하기 시작했고, 이 때문에 소울푸드로 자리잡아 미국의 추수감사절이나 독립기념일에도 많이 소비되고 있다. 옥수수의 종류로는 찰옥수수, 종실용 옥수수, 사일리지용 옥수수, 밀가루 옥수수 등이 있다. 지방 함량이 적고 식이섬유가 풍부해 다이어트와 변비 예방 등의 효과가 있어 그리츠, 콘브레드 등 요리에 사용된다. 에 좋으며, 그 외 빈혈 및 동맥경화 예방, 노화 방지, 항암 효과 등의 효능이 있어 건강에 유익한 식품 중 하나로, 다양한 요리에 사용된다. 대표적으로, 말린 옥수수를 사용하는 인디언식 요리법인 그리츠, 옥수수가루를 사용한 콘브레드가 있다. 다만 옥수수를 자주 먹으면 필수 아미노산인 라이신과 트립토판 섭취가 제한되기 때문에 옥수수는 우유, 달걀이나 콩과 함께 섭취하는 것이 좋다.
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